Prinzipiell gibt es für die Durchführung eines Backups zwei Möglichkeiten: Beim vollständigen Backup werden alle Dateien gesichert, beim Teilbackup (in inkrementell oder differenziell unterschieden) dagegen nur solche, die sich seit dem letzten Backup geändert haben. Passend dazu gibt es einen Mechanismus, anhand dessen eine Backupsoftware erkennen kann, welche Daten seit der letzten Sicherung verändert wurden – und zwar durch das Vorhandensein (+a) bzw. Nichtvorhandensein (-a) des sogenannten Archiv-Attributs. Wie unter Attribut ausführlicher erläutert, wird das Archiv-Attribut automatisch an jede Datei vergeben (+a), wenn diese von einem Anwendungsprogramm bzw. vom Betriebssystem bearbeitet wird. Ein Backupprogramm ist bei seiner Sicherung in der Lage, die Archiv-Attribute aller gesicherten Dateien zurückzusetzen (-a). Wird eine Datei nach dieser Sicherung erneut bearbeitet (editiert), kann das Backupprogramm dies am Vorhandensein des Archiv-Attributs erkennen – und anschließend nur diese Datei(en) sichern. Durch diesen einfachen Mechanismus ist ein Teilbackup möglich, bei dem also immer nur die Dateien mit geändertem
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