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Der Arbeitsspeicher eines Computers, früher auch Hauptspeicher genannt, ist ein aus RAM– bzw. DRAM-Bausteinen bestehender Speicher, auf den lesend und schreibend mit hoher Geschwindigkeit zugegriffen werden kann.
Zum Vergleich:
Massenspeicher wie Festplatten arbeiten üblicherweise im (zu langsamen) Millisekundenbereich, moderne DDR-RAM-Module dagegen im schnelleren Nano-sekundenbreich. Die im Arbeitsspeicher aktiv vorgehaltenen Daten werden zur Nutzung/Bearbeitung zuvor vom Massenspeicher durch Laden (auch Öffnen genannt) in den Arbeitsspeicher kopiert.
Die CPU eines PCs ist it dem Arbeitsspeicher über den Speicherbus – und normalerweise einen noch zwischengeschalteten Cache – verbunden und arbeitet taktweise die dort befindlichen Daten ab. Das Zusammenspiel von CPU- und Arbeitsspeichertaktung ist unter Frontside-Bus erläutert.
Fertig bearbeitete bzw. nicht mehr benötigte Daten werden normalerweise durch Speichern auf Massenspeicher wie Festplatten gesichert, da diese im Gegensatz zu (D)RAM-Bausteinen nach dem Ausschalten des Versorgungsstroms nicht ihre Daten verlieren. Deswegen ist es auch wichtig, vor dem Ausschalten eines PCs alle Anwendungen und Dokumente ordnungsgemäß zu beenden und das Betriebssystem mit den dafür vorgesehenen Funktionen herunterzufahren.
Die Größe des Arbeitsspeichers hat einen hohen Einfluss auf die Arbeitsgeschwindigkeit eines PCs. Ist der Arbeitsspeicher zu klein, können nicht alle benötigten Daten geladen werden, sondern sie müssen über eine Auslagerungsdatei auf der Festplatte zwischengespeichert werden, was die Arbeitsgeschwindigkeit drastisch verringern kann. Deshalb ist ein großer Arbeitsspeicher oft wichtiger als ein schneller Prozessor.
32-Bit-Prozessoren können maximal 4 GByte Arbeitsspeicher gleichzeitig ansprechen. Erst mit 64-Bit-Prozessoren wird diese Grenze überschritten. Ausführlich weitere Angaben inklusive Tipps zur Nutzung von 4 und mehr GByte RAM finden Sie unter 64-Bit-Betriebssystem/-Prozessor. Zur optimalen Nutzung des Arbeitsspeichers für mehr Geschwindigkeit vgl. Cache, Auslagerungsdatei, Tuning und Tweaking.